Una encuesta sobre la próxima década describe los objetivos científicos y de defensa planetaria de aquí a 2032. La prioridad: enviar naves espaciales a Urano.
Un nuevo informe que cubre los próximos 10 años en ciencia planetaria y astrobiología concluye que enviar un orbitador y una sonda a Urano debería ser “la misión de mayor prioridad”. La encuesta decenal de las Academias Nacionales de Ciencias, Ingeniería y Medicina de Estados Unidos tiene como objetivo dar forma a los esfuerzos de financiación e investigación hasta 2032.
El informe pide una nave espacial que orbite Urano y mapee sus campos gravitatorios y magnéticos. El orbitador daría la vuelta a Urano durante varios años y enviaría una sonda atmosférica a sus cielos cargados de sulfuro de hidrógeno.
El documento de 780 páginas llega después de la encuesta decenal de objetivos astronómicos, publicada en noviembre. La nueva encuesta describe las prioridades científicas y las recomendaciones de financiación para la ciencia planetaria, la astrobiología y la defensa planetaria, según lo definido por cientos de miembros de esos campos.
“Esta cartera recomendada de misiones, actividades de investigación de alta prioridad y desarrollo tecnológico producirá avances transformadores en el conocimiento y la comprensión humanos sobre el origen y la evolución del sistema solar, y de la vida y la habitabilidad de otros cuerpos más allá de la Tierra”, dijo Robin Canup, vicepresidenta adjunta de la Dirección de Ciencias Planetarias del Southwest Research Institute y copresidenta del comité directivo de la encuesta, en un comunicado de las Academias Nacionales.
El informe está organizado en torno a 12 temas científicos prioritarios, incluyendo cuestiones sobre exoplanetas y la estructura de mundos distantes, cómo comenzó y evolucionó nuestro sistema solar y por qué la vida logró existir en la Tierra (y cómo eso puede ayudarnos a comprender su existencia potencial en otros lugares).
La encuesta decadal recomienda realizar varias misiones dentro de diferentes programas de la NASA. Dice que la misión insignia de mayor prioridad de la próxima década debería ser una sonda en Urano, el séptimo planeta desde el Sol.
La cuestión de Urano fue presentada por un equipo dirigido por Mark Hofstadter, un científico planetario del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, en un white paper. El equipo concluye que los objetivos principales deberían ser investigar la composición y estructura de Urano, la naturaleza de su campo magnético, cómo su calor interno se mueve hacia la superficie y los detalles de su atmósfera, lunas y sistema de anillos. Como informó previamente Gizmodo, Urano huele a pedo. Pero solo se pueden discernir ciertos detalles sobre el gigante de hielo desde 3000 millones de kilómetros de distancia, de ahí la necesidad de nuevas observaciones de cerca.
El informe dice que un lanzamiento a Urano entre 2023 y 2032 podría realizarse con lanzadores ya disponibles, y que si la misión parte en 2031 o 2032, podría capitalizar la asistencia gravitatoria de Júpiter para acelerar su viaje.
La misión de segunda prioridad más alta debería ser un orbilander a Encélado, según el informe. El orbilander es una combinación de orbitador y módulo de aterrizaje que estudiaría Encélado, una luna helada de Saturno que ha mostrado signos de que podría albergar vida microbiana.