La NASA dice que el telescopio Webb funcionará de acuerdo con las expectativas, “o incluso mejor”.
El Telescopio Espacial Webb ha superado un nuevo hito crítico en su puesta a punto después de que los controladores de la misión consiguiesen alinear por completo el generador de imágenes principal del observatorio.
La imagen infrarroja de 2MASS J17554042+6551277, con un filtro rojo para optimizar el contraste visual, lograda por el telescopio Webb.NASA/STScI
Antes de entrar en los detalles de este anuncio, tómate unos minutos para disfrutar de la nueva imagen tomada por el Webb. Esta estrella se llama 2MASS J17554042+6551277 y los controladores de la misión la han estado utilizando para alinear los 18 espejos hexagonales del telescopio. Pero tan solo mírala y disfruta de su nitidez. Y no te pierdas tampoco a todas esas galaxias que se ven al fondo. Es algo de locos, sobre todo si consideramos que tan solo es una imagen de “prueba”.
“Este es el futuro a partir de ahora: todo lo que veamos estará en el campo de lo profundo”, dijo Jane Rigby, científica de operaciones del Webb, en una conferencia de prensa celebrada ayer por la NASA. “La única forma en que podríamos hacer que esta imagen fuese más nítida sería construir un espejo más grande”, agregó.
Rigby y sus compañeros se reunieron para discutir un hito importante en el proceso de alineación: el final de la etapa de refinado. El generador de imágenes principal del telescopio, la cámara de infrarrojo cercano, está completamente alineado ya y los 18 segmentos ahora funcionan como un único ojo infrarrojo que los científicos utilizarán para contemplar el cosmos. Serán necesarias más alineaciones, como por ejemplo las de los espectrógrafos que estudiarán el infrarrojo cercano y el infrarrojo medio, pero el Webb ya está sorprendiendo a todo el mundo con su rendimiento.
“Este es uno de los días más geniales de mi carrera en la NASA”, dijo en la conferencia de prensa Thomas Zurbuchen, administrador asociado de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA. “Hoy podemos anunciar que la óptica funcionará de acuerdo con las expectativas, o incluso mejor”.
El gigantesco espejo de 6,5 metros del Webb tuvo que plegarse durante el lanzamiento y luego alinearse con precisión nanométrica. Queda mucho trabajo por hacer, como trabajar en el enfriamiento del telescopio o realizar más alineaciones, pero se espera que el Webb entre en su fase científica el próximo julio. En esa etapa, el equipo de despliegue entregará el telescopio a la comunidad científica, que observará el universo infrarrojo con una resolución nunca antes vista, según Zurbuchen. El científico explicó que se están acercando a la cima de la montaña, “pero las noches de insomnio ya han quedado atrás”.
Durante la conferencia de prensa, pregunté si quedaban puntos críticos donde todo podía irse a pique. Rigby se hizo eco de los comentarios de Zurbuchen, explicando que la parte dura del trabajo ha terminado, y “ahora si las cosas no funcionan” solo se producirá una “degradación parcial de la parte científica”. Dicho esto, la temperatura del telescopio es algo que todavía están investigando mientras que el Webb continúa enfriándose. Marshall Perrin, científico adjunto del telescopio, intervino y dijo que algunos subsistemas podrían no funcionar llegado el momento, “pero tenemos mucha redundancia en los sistemas eléctricos” y “estamos en muy buena forma”.
Lee Feinberg, manager de elementos ópticos del telescopio Webb, dijo que el rendimiento óptico del telescopio es fenomenal y “es casi mejor que nuestras predicciones más optimistas”. El éxito de la misión hasta el momento muestra que “hemos sido pioneros en una nueva forma de construir telescopios espaciales”, un logro que “beneficiará a la siguiente generación”. Para Perrin, la mayor sorpresa fue que el desempeño del Webb coincidía con los modelos y las predicciones que habían hecho. Las imágenes coinciden tan “finamente como permiten las leyes de la física” en un telescopio de este tamaño, concluyó.
La estrella en la nueva imagen fue capturada en el espectro infrarrojo y luego pasada por un filtro rojo para optimizar el contraste visual. En cuanto a la apariencia puntiaguda de la estrella, es el resultado de la difracción de la luz.
Marshall dijo que el equipo está “casi dentro de lo programado”. Según Rigby, van camino de cumplir con los “exigentes requisitos científicos” de la misión, pero se han abstenido de recopilar datos científicos. Rigby dijo que los astrónomos enviaron más de 1000 propuestas solicitando acceso al Webb, y solo se seleccionaron las “mejores”, a lo que agregó que el primer grupo de objetivos ya fue seleccionado pero no se ha hecho público. Según Rigb, durante las primeras observaciones podremos ver al telescopio retroceder en el tiempo unos pocos millones de años después del Big Bang, y también estudiaremos objetivos cercanos, como las lunas de Júpiter y Saturno o los asteroides troyanos.
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