La NASA espera que un robot como este algún día pueda explorar cuevas en otros planetas utilizando su alcance extralargo.
Es científicamente imposible usar una cinta métrica para medir algo. Es la herramienta de taller de otros 1.000 usos inútiles, incluidos los sables de luz, o ver cuánto puede extenderse antes de que la cinta se derrumbe. Investigadores de la Universidad de Stanford han encontrado otro uso para la cinta métrica: como una forma para que los robots naveguen por terreno accidentado aprovechando el propio terreno.
ReachBot es en realidad un proyecto de investigación en curso entre el Laboratorio de Manipulación Diestra y Biomimética de Stanford, el Laboratorio de Sistemas Autónomos de Stanford y la NASA. El equipo espera que este enfoque novedoso de la locomoción haga que el robot sea bueno para explorar terrenos accidentados, incluidas cuevas y cavernas subterráneas, sin quedarse atascado en obstáculos naturales como pueden hacerlo otros robots.
Conocemos la idea detrás de ReachBot desde hace algunos años. En lugar de patas o ruedas o incluso una hélice, el robot usaría una serie de brazos extensibles largos con pinzas en los extremos para alcanzar y agarrar objetos para poder arrastrarse. Es un enfoque similar a cómo Spider-Man usa sus telarañas para atravesar una ciudad, o cómo Batman usa su arma de agarre para dar saltos gigantes sin superpoderes, pero más lento y seguro dado que ReachBot podría estar a más de 100 millones de kilómetros de distancia de sus operadores en la Tierra.
Parece que el BDML de Stanford finalmente tiene un prototipo semifuncional de ReachBot que está utilizando para demostrar y estudiar más a fondo la efectividad de este enfoque único para la locomoción. Pero en lugar de emplear brazos extensibles diseñados a medida, comienza de manera más modesta con cuatro cintas métricas autoextensible.
ReachBot aún no puede balancearse a través de cuevas, pero en un video compartido recientemente en YouTube, puede moverse lentamente alrededor de un piso de hormigón liso extendiendo sus brazos de cinta métrica y usando pinzas hechas a la medida en los extremos para asegurarlo a rocas grandes dispersas por las instalaciones de prueba. El enfoque le permite moverse del punto A al punto B con relativa facilidad, pero también tiene beneficios adicionales. En un momento del video, ReachBot usa tres de sus brazos de cinta métrica para sujetar tres rocas grandes, y luego el cuarto para extender la mano y arrastrar una roca pesada más cerca, lo que le permite tomar muestras o simplemente reposicionar la roca como otro punto de ancla para su próximo movimiento.
Actualmente no hay una línea de tiempo sobre cuándo ReachBot estará listo para despegar y explorar otros planetas. Por muy inteligente que sea la reutilización de cintas métricas, tendrá que depender de barreras con un alcance más largo y seguro. Como sabe cualquiera que haya jugado alguna vez con una cinta métrica, en realidad solo puede extenderla cinco o seis pies antes de que la cinta se “rompa” por su propio peso y se derrumbe. La NASA no va a enviar lo mejor de Craftsman a Marte en el corto plazo.